清洗剂，顾名思义是指那些能把清洗对象的污垢以溶解或分散的形式剥离下来，且没有稳定的、化学组成确定的新物质生成的物质。它包括水及非水溶剂。常见的清洗剂有以下几种：
(1)水：水是自然界存在的，也是最重要的溶剂。在工业清洗中，水既是多数化学清洗剂的溶剂，又是许多污垢的溶剂。在清洗中，凡是可以用水除去污垢的场合，就不用非水溶剂及各种添加剂。这样既节约了成本，又能降低污染。
(2)有机溶剂： 有机溶剂包括烃与卤化烃、醇、醚、酮、酯、酚等及其混合物于它主要用于溶解有机污垢，如油垢及某些有机化合物垢。这种溶剂往往用于工业上的清洗。比如光学镜片，PCB板，油墨辊。
(3) 表面活性剂：其分子中同时具有亲水的极性基团与亲油的非极性基团，当它的加入量很少时，即能大大降低溶剂(一般是水)的表面张力以及液界面张力，并且具有润滑、增溶、乳化、分散和洗涤等作用。
表面活性剂有多种分类方法。普遍根据它在溶剂中的电离状态及亲水基团的离子类型分类。最常用的有阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂、两性表面活性剂及非离子表面活性剂等。前三类为离子型表面活性剂。
表面活性剂在家庭生活及工业生产的清洗中，有广泛的用途。一般家庭洗衣服的洗衣粉，洗果蔬餐具的洗涤灵；纺织厂的清洗槽等使用的都是表面活性剂。
（4）酸-碱清洗剂：借助于和污垢发生酸碱反应(有时也伴有氧化-还原等反应)，使污垢转变为可溶解或分散于清洗液的清洗剂，多为有机酸、无机酸、碱及水解后呈酸性或碱性的盐。
大多数酸—碱清洗剂都是由酸、碱的水溶液加必要的助剂组成的。另一类在高温条件下以熔融状态和污垢作用的酸或碱，使原来不溶解或难溶解于清洗介质中的污垢，转化为易溶解的化合物，这类酸与碱通常称为熔融剂。这种清洗剂对于用溶剂或溶液难以清除的污垢时，有良好的效果。最常见的是实验室用来清洗玻璃器具的重铬酸钾洗液。
